“灯”在《说文·金部》中解作“鐙，锭也。”小篆中“灯”写作“鐙”，从形声领会来讲“从金，登声”。“鐙”字多用于秦汉前，那时的灯具以金属质料尤其是青铜为主，故而从金字旁。灯具作为火的容器而呈现，最早以鲸油、牛油等动物油脂作为燃料，在仿照天然中取得器形。
在卢氏县祁家湾出土的红陶灯可追溯至仰韶年代。这一时期的红陶灯上有形似陶豆的浅盘，盘底中空，衔接下方中空的圆筒底座。
战国时期的灯具呈现出开端的繁荣景象，仍然连续着豆形的器物造型。此刻期的灯具燃料已有兰香提炼出的液体植物油，在《楚辞》中说到“室中之观，多珍怪些。兰膏明烛，华容备些。”
除陶制外，有浅盘的灯具也由玉石制造而成。玉勾云纹灯为一件孤品文物，这件灯具出自战国年代。这一灯具由浅盘、圆柱以及灯座三部分的三块玉石雕琢而成，雕琢五瓣团花作为灯芯座，自上而下以浅浮雕雕琢出勾云纹、勾连云纹以及柿蒂纹，灯具作为照明东西之外还用以体现礼仪规制。
灯具的仿生造型除了如豆、盘等日子用具外，也道法天然，仿照天然界中的动物形象，天然流通，绘声绘色。
到了汉今后，楷书中的“灯”写作“燈”，因多为陶器，从火字旁。作为我国古代灯具开展史上的第一个顶峰，汉代的灯具品种繁复，造型丰厚，且更具有有用性、装修性和艺术性，呈现在读书、沐浴、宴饮、祭祀、夜游等多种场合中。
西汉时仍然有豆形的灯具。出土于河北满城陵山一号汉墓的西汉椒林明堂铜灯为豆形，浅盘有直筒形外壁，灯柱有倒葫芦形拱起，下有圆形底座，以铜钉铆合。很特别的是这一灯具在浅盘处有22个铭文字，记载着这一器物的高度和分量。
灯具的运用照明时长与其灯盘的巨细深浅，所包容的燃料多少即灯的容积有很大的联系，其标示的高度和分量也有利于关于西汉时度量衡的研讨。
现在发现有清晰记载容积数据的灯具只要满城汉窦绾墓出土的长信宫灯，依据铭文可知其容积为“一升少半升”，有专家实测为265毫升。长信宫灯也是汉代常见的人俑形灯的代表。此灯出土于河北满城西汉中山王刘胜之妻窦绾墓，因灯上铭文”长信尚浴”、”阳信家”而得名。此灯有铭文65字，记录了灯的所属者、容积与分量。
全灯以鎏金铜质铸造成宫女的形象，宫女身着曲裾深衣，右手提灯，左手握着灯座，呈跪姿。灯身嵌入的铜板能移动，然后调理灯火强弱亮度和照耀方向。人物的身体部分作为灯座，垂下的右手衣袖为灯罩，身体与袖口中空作为烟道。火焰焚烧时的烟气可通过烟道排放到人物身体盛放的水中，使得灯具能够到达无烟无味无尘，体现了古人的才智与灯具规划的科学性。
此外在河北满城陵山一号汉墓中出土的当户铜灯也为人俑形灯。“当户”为匈奴的官名，这一铜灯以一名跪地的匈奴官员形象刻画而成。灯盏为豆形，在浅盘上雕琢”御当户锭一，第然于”8字铭文。人物着袒右窄袖短衣，下穿长裤长靴，右手向上举起浅盘，扬起头部看向灯盘，左手按膝，单腿跪地。人俑的造型为研讨其时的社会面貌与民族服饰供给了宝贵的材料。
除了把人物的衣袖作为烟道，能把烟导入人物内部，也有灯的造型以动物如鸿雁的颈部作为相同效果，把火焰焚烧的烟导入动物腹部。如出土于陕西省襄汾县吴兴村的雁鱼铜灯，以回忆口衔大鱼的鸿雁形象为造型，将烟道设置为鸿雁的脖颈，可将鱼形灯发生的烟导至鸿雁的体内。这件灯具也代表了汉代青铜艺术和科学技能的开展水平。 在古代“得鱼”是走运之事，“每牵一鱼获二筹……获六鱼为大胜也”，鸿雁衔鱼为吉利之意。
相同代表吉利的还有羊的形象。我国古代“羊”与“祥”通用，以羊形作灯标志吉利。这件铜羊灯以身体浑圆的羊的形象作为灯身，羊角上有灯盘，羊身中空在羊背处开口用以贮存燃料，羊四肢直立作为灯座。汉代的灯有的用动物油脂有的以“麻油”等植物油脂作为燃料，在灯盘中有麻秸衔接灯腹用作灯芯。
河北满城陵山一号汉墓出土的羊尊铜灯以卧羊的形象作为灯身，此处的羊有着弯曲的双角与短尾。这一造型规划奇妙，在羊头顶的灯盘是活动的，可通过羊头部的旋钮往下翻转盖起来成为完好的羊身部分。羊尊腹腔中空，可贮存灯的燃料油脂。
除了动物外，植物也是灯具造型的仿照目标。武威市雷台汉墓出土的汉代十三盏铜连枝灯通体以斑纹繁复的青铜铸造成树枝的形状，原有13盏灯，现存9盏。在顶端有骑鹿人双手托举起的灯盏，下方分为三段，每一段有一个十字穿插的透雕树枝型，在每个枝桠的一端别离有一盏灯。在墓中发现时，这一连枝灯被放置在了墓室的一角，周围有盛放鸡羊等食物的铜食器，体现出了古人在宴饮场景中古灯的照明之用。
南北朝时的灯一方面遭到南朝制瓷工艺的影响，呈现了堆塑与贴塑等多种技法；另一方面因为丝绸之路的连通遭到了中西文明沟通的影响，呈现了中西亚区域忍冬纹、连珠纹、宝相花和莲瓣等纹饰。此刻灯具的燃料因为制蜡技能老练有天然的蜜蜡、地蜡，也有天然蜡与动物油脂的组成蜡，且呈现火柴，又被称为“引火奴”。
北齐娄睿墓出土的瓷灯为黄绿釉，灯盏和底座部分都为半圆球形，中心由细长有弧度改动的长柄衔接。在灯盏的外壁装修着器物口沿的一圈连珠纹，卷草纹与宝相花交织呈规则排布，灯柄有花叶散布，灯座由顶级翘起的莲斑纹与底部的两珠纹一起装修而成。且其灯盏在底部有凸榫，可刺进下方的灯柄也可分离。这些雕琢细腻华美的纹饰是不同文明之间沟通影响的真实写照。
相同出自北齐贵族墓葬的瓷灯也由灯盏、灯柄和灯座三部分组成。这一青绿釉莲瓣纹灯出自徐显秀墓，灯盏和灯座也为半圆球形。灯盏外壁雕琢八瓣仰莲纹，灯座八瓣覆莲纹，中心衔接的灯柄为有弧度突变的圆柱形，上雕琢三组联珠纹带与四组双弦纹相间摆放，纹饰较娄睿墓出土的瓷灯更为简练。
隋唐时期，以陶瓷制造的灯具得到很多使用，呈现了灰陶、釉陶和三彩等品种。尤其是唐三彩，使得以往单色为主的灯具中呈现了绚烂的颜色。在这一件唐三彩灯有黄、绿、白三种釉色，顶部有仰莲花托起的灯盏，之下有浅盘，灯柄有仰覆莲瓣束腰。底座顶部有覆莲瓣装修，似一只倒扣的碗，在外壁上距离雕琢着宝相花和力士像。
此外唐代的瓷制灯具代表还来自四川区域的邛窑，一般釉色为青釉，装修纹样较简略。这一唐代邛窑灯具只要灯盏部分，没有之前常见的灯柄及灯座部分。灯盏从内到外壁上部为绿釉，下部素胎无釉。这种古灯在碗形的灯盏夹层部分为中空，可在其间灌水以降温省油。
到了宋元时期，因为坐姿的改动，室内家具的增高，灯具也变得愈加细巧有用，简略快捷。这一时期仍然盛行瓷灯，且瓷器有定窑、钧窑、汝窑、耀州窑、磁州窑、龙泉窑、景德镇窑等品种繁复。这时的灯具燃料增加了胡麻油，降低成本，且焚烧清洁。到公元13世纪，马可波罗将引火奴传入了欧洲。
如宋代的高注孔省油灯其上的灯盏有中空的夹层，从旁边面可向夹层中灌水降温，然后削减灯具的油耗，延伸燃料的焚烧时刻。正是“蜀中有夹瓷盏，灌水于盏唇窍中，可省油之半。”
到明清年代是古灯开展的最终阶段，此刻的灯具从制造质料上来看有陶瓷、金属、玉石、木质、玻璃和搪瓷等，且瓷灯增加了斗彩、粉彩和搪瓷彩。民国时期有洋蜡，即现代蜡烛以白腊为主要质料制成从欧洲传入我国。且在一些大城市开端用电力进行照明，白炽灯等现代灯具的盛行使得古灯逐步退出日常日子中。
